Les superprédateurs des océans colombiens préhistoriques n’auraient fait qu’une bouchée des orques d’aujourd’hui
Une é³Ù³Ü»å±ð de l’Université º£½ÇÉçÇø portant sur un écosystème marin du crétacé révèle que les prédateurs qui se trouvaient au sommet d’une chaîne alimentaire il y a 130 millions d’années exerçaient une suprématie sans commune mesure avec celle des espèces modernes.
³¢â€™, publiée dans le Zoological Journal of the Linnean Society, reconstitue l’écosystème de la Formation de Paja, en Colombie, et révèle qu’il regorgeait de reptiles marins mesurant plus de dix mètres et occupant un septième niveau trophique.
Les niveaux trophiques correspondent aux positions que des organismes occupent dans une chaîne alimentaire en fonction de leur source d’énergie et de nutriments. Pour l’essentiel, ils définissent les liens entre prédateurs et proies dans un écosystème. De nos jours, les niveaux trophiques marins sont au compte de six, le niveau le plus élevé renfermant des espèces telles que l’orque et le grand requin blanc.
La découverte de l’existence de reptiles marins géants appartenant à un septième niveau trophique met en lumière la diversité et la complexité inégalées de l’écosystème de la Formation de Paja et ouvre une nouvelle fenêtre sur une course aux armements entre prédateurs et proies.
Dans le cadre de son é³Ù³Ü»å±ð, l’équipe de recherche de l’Université º£½ÇÉçÇø a reconstitué un ancien écosystème à partir de tous les animaux fossiles trouvés dans une même formation géologique de Colombie centrale. Elle a construit ce réseau en tenant compte de la taille des animaux, des adaptations alimentaires et d’ancêtres préhistoriques d’animaux existant aujourd’hui. ³¢â€™Ã©quipe l’a également comparé à l’un des réseaux d’écosystème marin actuels les plus détaillés, basé sur des écosystèmes caribéens existants, qui lui a servi de référence.
³¢â€™Ã¨re mésozoïque, qui comprend le crétacé, a été marquée par une augmentation du niveau des océans et par des climats plus chauds, conditions propices à une explosion de la biodiversité marine. ³¢â€™Ã©cosystème de la Formation de Paja regorgeait de plésiosaures, d’ichthyosaures et d’invertébrés, donnant lieu à l’une des chaînes alimentaires marines les plus complexes de l’histoire.
« Notre é³Ù³Ü»å±ð est la première à se pencher sur ces interactions écologiques potentielles », explique Dirley Cortés, autrice principale et doctorante au Département de biologie. « En comprenant ce réseau complexe, nous sommes mieux à même de déterminer l’évolution des écosystèmes au fil du temps et de faire la lumière sur les structures de la biodiversité actuelle. »
« Nous avons une meilleure idée de la façon dont les écosystèmes marins se sont formés – au prix d’une compétition trophique intense – et ont façonné la diversité que nous observons aujourd’hui », ajoute Hans Larsson, coauteur de l’é³Ù³Ü»å±ð et professeur au Département de biologie.
Pour l’équipe, la recherche ne fait que commencer puisqu’une chaîne alimentaire a été reconstituée pour très peu d’écosystèmes fossiles. Il pourrait être possible de faire d’autres comparaisons, avec d’autres époques et d’autres lieux, et ainsi d’accroître notre compréhension d’une vie marine ancienne et de ses répercussions sur les océans d’aujourd’hui.
³¢â€™Ã©³Ù³Ü»å±ð
³¢â€™article « », par Dirley Cortés et Hans Larsson, a été publié dans le Zoological Journal of the Linnean Society.
Cette é³Ù³Ü»å±ð a été financée par l’option Environnements néotropicaux º£½ÇÉçÇø-STRI et le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada.
